一次大气污染物指人为污染源或自然过程直接排入大气环境的污染物，包括氮氧化物（NOx）、二氧化硫（SO2）、颗粒物等。闪电、燃料燃烧、微生物活动等会产生氮氧化物（NOx）。火山喷发、煤炭燃烧等过程则会产生二氧化硫（SO2）。发电、冶金、石油、化学、纺织印染等各种工业过程，供热、烹调过程中燃煤、燃气及燃油的使用，交通工具尾气的排放以及土壤扬尘等会增加空气中的细颗粒物（PM2.5）。
二次大气污染物指排入大气中的一次污染物在物理、化学或生物的作用下发生变化，或与环境中的其他物质发生反应，所形成的物理、化学性状与一次污染物不同的新污染物。
二氧化硫（SO2）在大气中被氧化后形成的硫酸盐气溶胶，汽车排气中的一氧化氮（NO），碳氢化合物等发生光化学反应，生成的臭氧（O3）、过氧乙酰硝酸酯（PAN）等，都是二次大气污染物。
二次污染物的形成机制往往很复杂。二次污染物的一般毒性较一次污染物强，其对生物和人体的危害也要更严重。
